El Premio Nobel de Medicina fue otorgado a los científicos Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel, por sus investigaciones que permitieron desarrollar una herramienta basada en luz para estudiar el funcionamiento del cerebro.
El trabajo de los tres especialistas abrió paso a la optogenética, un campo que combina luz y genética para activar o desactivar neuronas en cerebros vivos, lo que ha transformado la investigación en neurociencia.
La luz como herramienta para estudiar neuronas
De acuerdo con la Asamblea Nobel, los estudios independientes de los galardonados permitieron identificar mecanismos que hacen posible controlar células cerebrales mediante luz, con alta precisión.
El descubrimiento tuvo su origen en investigaciones sobre algas verdes unicelulares, capaces de desplazarse hacia la luz. Hegemann y Nagel identificaron una proteína que, al ser iluminada con luz azul, abre un canal y genera impulsos eléctricos.
Posteriormente, Deisseroth aplicó este conocimiento al introducir el gen que controla dicha proteína en células cerebrales de ratones vivos, lo que permitió hacer sensibles a la luz a neuronas que normalmente no responden a este estímulo.
Con ello, los científicos lograron activar o desactivar neuronas específicas mientras los animales realizaban diversas tareas, facilitando el estudio de circuitos cerebrales relacionados con el comportamiento y distintas enfermedades.
Podría abrir camino a nuevos tratamientos
La optogenética se ha convertido principalmente en una herramienta de investigación para comprender cómo funcionan neuronas y redes cerebrales específicas.
Especialistas consideran que esta técnica ha ampliado de manera significativa el conocimiento sobre la organización del cerebro, al permitir observar con mayor precisión qué células participan en ciertos síntomas o conductas.
Estos avances también podrían contribuir al desarrollo de tratamientos médicos. Algunas empresas ya realizan estudios para atender una forma hereditaria de ceguera, conocida como retinosis pigmentaria, mediante proteínas activadas por luz en la retina.
Deisseroth señaló que otros investigadores exploran posibles aplicaciones relacionadas con padecimientos como el autismo y la esquizofrenia, a partir de la información obtenida con esta técnica.
Los galardonados son Karl Deisseroth, profesor de la Universidad de Stanford e investigador del Instituto Médico Howard Hughes; Peter Hegemann, de la Universidad Humboldt de Berlín; y Georg Nagel, vinculado recientemente con la Universidad de Würzburg, en Alemania.
