Cabo Cañaveral, Florida. — Una misión de alto riesgo y alta recompensa ha sido lanzada al espacio. Una nave espacial de tres brazos, desarrollada por Katalyst Space Technologies, despegó el viernes desde las Islas Marshall con un objetivo crucial: rescatar el telescopio Swift de la NASA, que corre el peligro de estrellarse contra la Tierra.
La nave espacial Link, lanzada a bordo de un cohete Pegasus desde un avión modificado, se dirige hacia el Observatorio Swift de la NASA. En aproximadamente un mes, intentará capturar el telescopio y elevar su órbita. Swift, puesto en órbita en 2004, está perdiendo altitud a un ritmo acelerado debido a las recientes tormentas solares, que aumentan el arrastre atmosférico.
La NASA ha invertido 30 millones de dólares en este proyecto con Katalyst para prolongar la vida útil del telescopio, que se encarga de registrar explosiones cósmicas como los estallidos de rayos gamma y las explosiones estelares. Si la operación es exitosa, se espera que Swift pueda retomar sus observaciones científicas en septiembre. Actualmente, sus operaciones están suspendidas para preservar su órbita el mayor tiempo posible. Sin esta ayuda, se estima que el telescopio de 1.6 toneladas (1.4 toneladas métricas) se desintegre en la atmósfera en octubre.
El proyecto de Katalyst busca elevar la órbita de Swift en 240 kilómetros (150 millas), hasta su punto de partida de 360 kilómetros (224 millas) sobre la Tierra, utilizando propulsores para un impulso lento y controlado. La misión fue organizada en un tiempo récord de nueve meses, dada la urgencia.
Ghonhee Lee, CEO de Katalyst Space, calificó la misión como de «alto riesgo y alta recompensa», señalando que el mayor peligro era no actuar y que Swift se desintegrara. Un rescate similar podría ser necesario en el futuro para el telescopio espacial Hubble de la NASA, que también experimenta pérdida de altitud debido a las erupciones solares.
